O telescópio espacial Neil Gehrels Swift, da Nasa, está prestes a concluir sua longa jornada de quase 22 anos no espaço. A agência espacial norte-americana confirmou que o equipamento deve reentrar na atmosfera terrestre nas próximas semanas, após uma gradual perda de altitude que culminou no encerramento de suas operações científicas. Uma tentativa de elevar sua órbita, por meio de uma nave robótica, não obteve sucesso, deixando o observatório sem controle para sua descida.

Com aproximadamente 1,5 tonelada, o observatório espacial Neil Gehrels Swift deverá ser em grande parte desintegrado pelo intenso calor gerado pelo atrito durante a reentrada na atmosfera. No entanto, a agência espacial norte-americana não descarta a possibilidade de que alguns componentes mais resistentes sobrevivam e atinjam a superfície da Terra. A falta de um sistema de propulsão no equipamento impede o controle de sua descida, impossibilitando direcioná-lo para uma região específica.

O telescópio Neil Gehrels Swift concluiu suas observações científicas em 20 de outubro, operando a aproximadamente 275 quilômetros de altitude. Nesse ponto, o atrito com as camadas superiores da atmosfera já dificultava a estabilidade essencial para manter seus instrumentos apontados com precisão. Uma tentativa da Nasa de prolongar a missão, enviando uma nave robótica para elevar a órbita do observatório, foi cancelada em agosto devido a problemas no sistema de controle, selando o destino do equipamento.

Lançado em novembro de 2004, o Neil Gehrels Swift excedeu amplamente sua expectativa de vida útil de dois anos, permanecendo ativo por quase 22 anos. Sua principal função era monitorar explosões de raios gama, contribuindo para a detecção de mais de 2 mil desses eventos, o estudo de 1.400 supernovas e a base para cerca de 7 mil artigos científicos. Embora a maior parte de sua estrutura deva se desintegrar na atmosfera, a Nasa segue acompanhando a trajetória do equipamento, sem uma previsão oficial para a data exata ou o local de sua reentrada.

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